[Genre] Le techno-thriller

Cet article est le premier d'une petite série consacrée à différents genres et sous-genres de la littérature contemporaine. Dans ces articles vous découvrirez des types de récits et des auteurs que vous ne connaissiez peut-être pas, remis dans leur contexte : infos chronologiques, principaux représentants du courant, caractéristiques principales du genre, etc.

Premier genre étudié dans cette série, le techno-thriller.

À l’origine le techno-thriller tel que conceptualisé par son fondateur, l’auteur américain Tom Clancy, était un récit de fiction géopolitique placé dans un avenir proche du moment de rédaction mettant en scène la technologie (souvent militaire, mais pas exclusivement) au même rang que les personnages. Parmi les premiers grands auteurs de cette catégorie on peut mentionner à côté du fondateur les auteurs Stephen Coonts, Dale Brown (dont les ouvrages passent progressivement à la science fiction ou à l'univers parallèle), et surtout Larry Bond.

Je vous propose de commencer par une brève présentation de la bibliographie de ces auteurs (ainsi que de celle de quelques autres auteurs plus récents) avant d’expliquer ce qui selon moi permet de définir un bon techno-thriller.

Tout a commencé en 1984 par un premier roman de Clancy intitulé A la poursuite d’Octobre Rouge, histoire dans laquelle un agent de la CIA découvrait que le commandant d’un super-sous-marin soviétique voulait passer à l’ouest. Simulant la réaction des flottes soviétiques et occidentales à l’aide du wargame Harpoonde Larry Bond, Clancy parvint à mettre un grand degré de réalisme dans ce roman publié par l’Académie Navale d’Annapolis. Se déroulant dans le cadre bien connu de la guerre froide, ce roman introduisait pour la première fois le personnage de Jack Ryan, conseiller à la CIA et professeur d’histoire navale à Annapolis.

Progressivement cet univers qui appartenait alors plus au domaine du simple thriller s’enrichit pour devenir une véritable chronologie parallèle avec un certain nombre d’évènements historiques mais aussi un grand nombre d’autres qui ne l’étaient pas. Ainsi Sans aucun remords (1993) remonte jusque dans les années 70 et la guerre du Vietnam tandis que la chute de l’Union Soviétique se produit bien à sa date historique mais que la première guerre du Golfe Persique n’a pas lieu. En revanche les jeux de Sydney ont bien lieu dans cette ville à leur date historique.

Dans cet univers la situation au Proche Orient est pacifiée au cours des années 90 tandis que l’Orient connait trois guerres (guerre d’Iran, guerre du Japon, guerre de Sibérie) et que les USA subissent deux attaques terroristes traumatisantes (explosion nucléaire de Denver dans La somme de toutes les peurs publié en 1991, crash d’un 747 sur le Capitole le jour de l’investiture d’un nouveau vice-président dans Sur ordre, publié en 1994). Dans un des derniers ouvrages de Clancy appartenant à ce que l’on appelle couramment "la série des Ryan", on voit même le héros du livre impliqué dans l’attentat perpétré en 1981 contre Jean Paul II (Red Rabbit, publié en 2002).

À côté de cet univers construit en une dizaine de romans sur près de deux décennies il faut encore mentionner un roman particulier datant des débuts de la carrière de Clancy, en l’occurrence Tempête rouge publié par Clancy et Larry Bond en 1986. Dans ce roman impressionnant on assiste au déploiement de toute la furie des armées soviétiques lâchées contre l’occident et difficilement contenues par les forces de l’OTAN.

Là encore un point de divergence clairement identifié préside à la création de cet univers parallèle : un attentat d’extrémistes musulmans contre un complexe pétrolier russe provoque des dégâts massifs et menace l’Union Soviétique de pénurie de carburant, forçant l’URSS à attaquer dans le Moyen Orient pour mettre la main sur les installations et les ressources de ce secteur, ce qui implique préalablement d’immobiliser les forces de l’OTAN en Europe.

On aurait aimé voir rédigée une suite à ce récit pour connaitre le futur de cet univers, mais les auteurs en ont décidé autrement, Clancy reprenant le personnage de Jack Ryan et Larry Bond se lançant en solo pour une petite demi-douzaine de romans dont trois mettent en scène des univers radicalement différents puisque le premier, intitulé Red Phoenix (1989) met en scène l’attaque d’une Corée du Nord s’effondrant contre son prospère voisin du sud. Le second, Vortex (1991) se situe pour sa part dans le sud du continent africain dans le courant des années 80 lorsque les actions du gouvernement blanc d’Afrique du Sud provoquent une attaque des pays voisins soutenus par les forces cubaines. Le troisième roman de cet auteur que je souhaite aborder ici est Cauldron, dans lequel une union européenne agrandie à l’est et dominée par une France fasciste et une Allemagne ultra-libérale, se retrouve en situation de guerre ouverte avec la Pologne, intervenue en faveur des rebelles hongrois et tchèques soutenus activement par les USA, lesquels finissent par intervenir eux aussi dans le conflit.

Les principales caractéristiques des débuts de Larry Bond sont des contextes géopolitiques plus riches que la moyenne et qui débouchent toujours sur des conflits de grande envergure, généralement des guerres totales entre puissances régionales qui provoquent l’intervention de la puissance américaine, gendarme du monde capable de faire plier tous ses adversaires. Il est clair qu’un fort élément de patriotisme exacerbé sous-tend l’œuvre de Bond. Mais progressivement l’auteur devient plus pessimiste, notamment dans ses récits de 1997 et 1999 The ennemy within et The day of the wrath qui traitent du terrorisme (ici d’origine iranienne). Une série dérivée, rédigée en collaboration avec Jim Di Felice, est également parue durant les années 2000. Enfin, deux volumes sont parus plus récement qui mettent en scène des enjeux géopolitiques et écologiques, toujours dans un contexte militaire. On y note surtout une plus grande profondeur psychologique des personnages et une meilleure description des interactions entre individus, notamment des tensions qui parcourent l'équipage d'un sous-marins en opération dans les eaux ennemies.

Troisième auteur majeur du techno thriller, Stephen Coonts. Pour lui tout commence en 1986 avec deux romans, Le vol de l’Intruder et Dernier vol : si le premier est une fiction très technique directement inspirée de l’expérience de l’auteur (pilote du bombardier basé sur porte-avion A-6 Intruder durant la guerre du Vietnam) et appartient plus au genre des récits de guerre classiques, le second est lui un techno-thriller. Mais la particularité de ces deux récits est de mettre en scène le même héros, le pilote de l’US Navy Jake Grafton, appelé à devenir le héros fétiche de Coonts pendant une dizaine de récits avant de devenir le personnage secondaire de trois autres romans (dont un devant sortir courant 2008). Cet univers, usuellement comparé avec celui de Clancy, est moins recherché sur le plan géopolitique, Coonts préférant l’action de ses personnages au contexte dans lequel ils évoluent. Les évènements y sont proches de ceux de notre univers, mais avec quelques différences majeures. Ainsi dans Cuba (1998) il met en scène l’invasion de l’île dans un contexte de menace NBC.

Quatrième auteur représentant un autre courant du techno-thriller mais ayant tendance à entrer dans le domaine de la science fiction, Dale Brown a lui aussi créé un univers récurant mettant en scène le pilote Patrick Mc Lanahan et le centre de recherche avancée de Groom Lake (alias Zone 51) et ses appareils très avancés dans une série d’une vingtaine de romans commencée en 1986 et qui continue encore aujourd’hui. L’univers de Dale Brown, outre le fait qu’il met en place des technologies ou des systèmes n’existant pas (ainsi son B-52 modifié Megaforteresse, bombardier lourd convertit pour le rendre furtif (!) et équipé de missiles anti-avions, ou encore ses versions modifiées des F-15, F-18, B-1B, B-2, … ) ou n’ayant pas été déployés (avions à canon laser basés sur des projets abandonnés dans notre monde), est aussi un univers plus éloigné du notre que ceux de Clancy ou de Coonts et encore moins précis au niveau de ses points de divergence.

Brown a par ailleurs rédigé le scénario du jeu Act of War (2005), devenu un livre éponyme et complété par une suite intitulée Edge of battle (2006). Mais dès Strike Force (2007) ce nouvel univers va fusionner avec l'univers Mc Lanahan, donnant d’ailleurs l’impression que les forces US ont créé deux univers technologiques différents, avec les prototypes de l’univers Mc Lanahan en avance sur leur temps et recréés, sous une forme différente, par les unités de recherche « conventionnelles » de l’armée, faisant de Nellis AFB – base de Mc Lanahan et site de la célèbre Zone 51 – une espèce de trou noir. Avec ses robots, ses canons laser et ses avions surarmés d'équipements que notre technologie ne peut créer, l'auteur s'est éloigné du genre du techno-thriller et est devenu un auteur de science-fiction située dans un avenir proche. Son univers manque parfois de cohérence géo-politiques et l'auteur semble parfois recréer des ennemis que l'on croyait disparus, marque peut-être d'un manque de renouvellement de son inspiration.

On peut dire la même chose en encore plus caricatural des romans de Michael Di Mercurio, dont le premier est paru en 1996. Si les airs sont le domaine de Brown, le monde sous-marin est en revanche celui de Di Mercurio qui met en scène un commandant de sous-marins, le capitaine Pacino, qui commence sa carrière en affrontant des amiraux soviétiques rebelles n’acceptant pas la fin de l’URSS et finit par affronter des sous-marins robots hackés par des terroristes ou des sous-marins nucléaires japonais hyper-avancés. Autant dire que les exagérations tant géopolitiques que technologiques foisonnent dans ces livres malgré le fait que l’auteur ait effectivement été officier sous-marinier. Dans cet univers on assiste notamment une guerre civile en Chine qui conduit à l’indépendance de la Mandchourie, et à des conflits entre cette nouvelle nation et ses voisins. Le terrorisme est aussi très en vogue dans cet univers ou les torpilles nucléaires explosent comme l’audimat de la téléréalité : à force on y croit plus, notamment quand il est question d’ordinateurs partiellement commandés par des ordinateurs constitués de cellules nerveuses ou de capitaines ennemis ayant survécu à plusieurs naufrages de sous-marins.

Dernier auteur que j’aborderais ici, Patrick Robinson présente une grande différence avec les autres : il est anglais là où les autres sont américains. Lui aussi est l’auteur d’un univers propre dont le point de divergence se trouve à la chute du Shah dans les années 70 mais dont les conséquences ne se font sentir que dans les années 90, après la première guerre du Golfe mais avant la seconde. Un espion iranien infiltré en Iraq parvient à devenir espion de Saddam Hussein en Israël et à entrer dans la marine, où il se révèle très vite être un commandant de sous-marins exceptionnel. Il causera bien des soucis à ses adversaires lors de plusieurs opérations secrètes menées à bord de sous-marins généralement volés. Face à lui se trouve avant tout un homme, l’amiral Morgan, qui occupera différents postes à Washington au fil des romans qui mettent en œuvre une géopolitique bien plus proche de la notre et peu de véritables guerres. La qualité des derniers romans laisse un peu à désirer ( le dernier roman de Robinson, Ghost Force, au sujet d’une seconde guerre des Malouines, est franchement exagéré ) mais les premiers mettaient en œuvre un univers complexe basé sur des faits réels ( livraison de sous-marins de classe Kilo à la Chine par exemple ).

On l’a donc vu le type “techno-thriller” tel qu’usuellement définit et représenté par les auteurs est avant tout un genre lié au conflit, à la guerre, qu’elle soit ouverte ou secrète. Les armes y jouent souvent un grand rôle, de même que l’information et l’espionnage. Autre caractéristique, la proximité temporelle (généralement le futur proche). Mais ce qui apparait souvent au cœur de ces récits c’est la technologie, sous la forme de prototypes ou de systèmes déployés de manière courante. Et c’est là un élément qui permet d’ouvrir le genre à certains ouvrages qui ne sont usuellement pas repris par les listes de techno thrillers alors qu’ils en ont les caractéristique. Un exemple parfait est le roman Jurassic Park de Micheal Crichton : dans ce roman, placé dans un futur proche du moment de rédaction, on assiste à une situation dans laquelle la technologie joue un rôle crucial (ressusciter des dinosaures) et est décrite en détails, tout comme le sont les systèmes d’armes dans les romans de Clancy ou de Di Mercurio.

Le piège étant pour beaucoup de ces auteurs de tomber dans la science-fiction en souhaitant absolument proposer à leurs lecteurs de la nouveauté que le manque de profondeur de leur univers géopolitique ne leur permet pas de développer au travers de leur scénario. Notons que ce tour de table n'est pas complet et que je n'y ai notamment pas abordé la question du passage au cinéma (4 Clancy ont été portés au grand écran au fil des ans et certains films sont sortis durant la guerre froide avant même l'invention du genre, notamment le célèbre film Firefoxavec Clint Eastwood)
J’espère que ces quelques lignes vous auront donné l’envie d’en savoir plus sur ce genre littéraire, n’hésitez pas à laisser des commentaires ou des questions, je me ferais un plaisir d’y répondre.

QUELQUES AUTRES AUTEURS A DÉCOUVRIR :

J. Cobb : une série qui met en scène des conflits dans des régions oubliées du globe, mettant notamment en scène la menace de la piraterie en haute mer et ce dés 2001. Autre particularité, le héros de ces récits est… une femme !
Eric L. Harry : un autre des pères fondateurs avec son roman « Arc Light », traduit sous le titre 10 juin 1999 publié dés 1994
M. Reilly: c’est surtout l’action qui prime dans ces récits qui se dévorent en quelques heures et laissent sans souffle devant l’audace de l’auteur qui n’hésite pas à faire de ses héros de véritables surhommes…
G. Kent : C’est en 1998 que ce duo père et fils a commencé à rédiger les aventures d’Alan Craik, officier des services de renseignement de la marine US confronté à de nombreuses menaces allant de terroristes indiens aux espions chinois en passant par le crime organisé…